Debris of the Earthquake Tsunami that hit Northeastern Japan on March 11, 2011
Cows that could not escape the radiation from the destroyed Nuclear Power Plants in Fukushima, and are being kept by those who could not kill them. Scientists are able to study the effects of radiation on these cows. Photo by Reiko Tanaka rscj (Autumn, 2014)
What comes to my mind this year as we approach Ash Wednesday is not the soft and silky ashes made of the burnt palm branches of last year; rather the ‘Ashes’ made by the destructive forces of nature or by the wars and other forces by which we humans exclude others. We see the houses, roads and harbors that are smashed, or we hear the cries of those who were forced to leave their land, jobs, loved ones and even their own lives. There are also the animals that cannot escape from the nuclear radiation. The question these ‘ashes’ put before us is: “How do you face this reality; how will you answer us?”
When on March 11, 2011 the Great Northeastern Japan Earthquake Disaster happened and more than 17000 persons died, prayers, and support in friendship were sent from all over the world. When the airplanes were shot down by unknown forces, people of different countries responded to those in sorrow with prayers and sympathy. But the question “Why they and not me?” still remains deeply within me.
In the face of such realities, I want to accept myself as weak and powerless, to share with others the heartfelt pain of my limitations, to do what I can for the moment, and to stay close to those who suffer in loneliness and discrimination. Maybe thus am I being called to live the truth that I am weak and share death with others. I guess this is how Ash Wednesday of today calls me to return to the Lord. I pray that the Risen Lord may continue to enkindle the fire of hope in those who await His coming.
Misao Shimamoto rscj
Here is the original text in Japanese:
「今日の灰に問われて」
学生の頃「灰の水曜日」には額に灰を頂き、小斎を守り、ご受難の主キリストを黙想しました。灰を一日中おでこから失わないように気を付けていました。その時の言葉、「あなたは塵です。塵から来て塵にかえります。」は、私も弱く滅び行くものであることを思わせ、心に刻まれました。でもそこで終わっていたように思います。
今年灰を考えるに当たり思い浮かぶのは、棕櫚の枯枝を焼いてつくる柔らかい灰ではなく、最近体験した強烈な‘灰燼’です。大自然の威力によって瓦礫となった家屋、道路や港湾など、戦火に家や仕事、家族や命を奪われた人の痛切な叫び。また逃げることもできない動物たちです。これらの‘灰’は、「あなたはこの現実にどう向き合うか、どう答えるか」と問いかけます。17000人以上の命を奪った2011年3月11日の東日本大震災には、世界各国から多くの友情、祈り、支えが送られました。航空機がターゲットとなった悲惨な事故には、世界中から祈り、篤い心が寄せられました。そして「なぜ彼らであって私でなかったのか」という問いが残りました。
私は、今招きに応えたいと願っても思うように出来ないという自分の現実を受け入れ、人々と思いや祈りを分かち合い、何であれその時に出来ることをしながら、孤独や差別などに苦しむ隣人の近くに留まりたいと願っています。それは、自分が灰であり、弱いものであるままに主に立ち返ることかもしれません。知らぬ間に人を傷つけてしまうこともある私ですが、そのことが私を灰の水曜日へと招くのかもしれません。復活の主が、世界に新しい希望の火を灯し続けてくださるよう祈りたいと思います。