Republié avec autorisation : initialement publié le 25 décembre 2022 dans le Times of Malta: https://timesofmalta.com/articles/view/maltese-sisters-sacred-heart-posted-us-1931-1934.1002886
Par Dan Brock, Carmen Vella et Mark Caruana
Dans l’édition du Sunday Times of Malta du 30 octobre 2022, nous avons donné un compte-rendu de plusieurs jeunes femmes maltaises qui ont été initialement influencées par les Sœurs du Sacré-Cœur de Malte pour aller à Kingston, en Jamaïque, et là, entre 1912 et 1939, rejoindre la communauté des Sœurs de la Miséricorde.
Dans cet article, nous souhaitons rendre compte de 16 sœurs du couvent du Sacré-Cœur de St Julian’s qui ont été envoyées, entre 1931 et 1934, au service d’autres communautés de la Société du Sacré-Cœur ou des Religieuses du Sacré-Cœur (RSCJ) aux Etats-Unis.
Quatre d’entre elles ont d’abord été affectées au couvent du Sacré-Cœur à Kenwood, Albany, New York, et 12 ont été envoyées au couvent du Sacré-Cœur, au 6250 Sheridan Road, à Chicago, Illinois.
Les premières à être envoyées sont les sœurs Marianna Debono et Rosaria Gauci. Marianna était l’un des six enfants de Serafino Debono et Marianna Sammut de Mellieħa, tandis que Rosaria, également de Mellieħa, était la septième des 12 enfants d’Andrea Gauci et Carmela Abela. Ensemble, les amis d’enfance avaient prononcé leurs premiers vœux au couvent de St Julian’s, le 12 janvier 1931.
Le 2 août 1931, ils ont quitté Malte à bord d’un navire qui a fait escale à Syracuse avant de débarquer à Naples. Là, elles ont passé quelques jours à attendre d’autres religieuses nouvellement professes qui arrivaient de Rome. Le groupe a quitté Naples, à bord du Saturnia, et est arrivé à New York le 15 août.
Après avoir passé la nuit au College of the Sacred Heart, dans le quartier de Manhattanville, au nord-ouest de Manhattan, à New York, Sœurs Marianna et Rosaria se sont rendues au Sacred Heart Convent, à Kenwood, Albany, New York. Elles devaient être les premiers membres maltais de leur congrégation à servir en Amérique du Nord. En juillet 1932, Sœur Rosaria est transférée au couvent du Sacré-Cœur à Overbrook, en Pennsylvanie.
Le mois suivant, Sœur Marianna a été rejointe, à Kenwood, par Sœur Angela Attard, l’un des 12 enfants de Horatio Attard et Carmela Azzopardi de Żejtun, et Antonia Camilleri, l’aînée des quatre enfants de Mosè Camilleri et Paula Mifsud de Lija. Les sœurs Angela et Antonia avaient quitté Naples à bord du Saturnia et étaient arrivées dans le port de New York le 17 août 1932.
Sœur Antonia semble avoir été la plus instruite des 16 membres de sa communauté envoyés de Malte. Elle avait fréquenté l’école secondaire centrale de Lija de 1921 à 1925. En décembre 1925, elle s’est présentée aux examens du Oxford General Certificate of Education et a obtenu de bons résultats dans six matières. À l’âge de 18 ans, elle a fréquenté l’école de formation de La Valette et est devenue enseignante dans une école primaire, poste qu’elle a occupé jusqu’en 1928, puis elle est entrée au couvent des RSCJ à St Julian’s en janvier 1929. Ironiquement, Sr Antonia semble n’avoir jamais servi officiellement comme enseignante au sein de sa communauté dont le but était d’éduquer les femmes.
Sœurs Angela et Antonia avaient été accompagnées dans leur traversée de l’Atlantique en 1932 par deux autres membres de leur communauté, Sœurs Agnese Grech, une fille de Gaetano Grech et Maria Darmanin de Cospicua, et Annunziata Micallef, le 11ème des 17 enfants de Paolo Micallef et Luisa Caruana de Rabat, Malte. Les sœurs Agnese et Annunziata étaient en route pour le couvent du Sacré-Cœur de Chicago. Avec les quatre sœurs du voyage transatlantique se trouvaient deux sœurs de la RSCJ nées au Canada, Mary Lahey et Annette Archambault, qui retournaient au couvent du Sacré-Cœur de Montréal.
On raconte qu’après sa participation au Congrès eucharistique de Chicago en 1926, on a demandé à Mgr Michael Gonzi, évêque de Gozo, s’il pouvait envoyer quelques sœurs maltaises dans cette ville. On ne sait pas si la demande est venue directement de la supérieure du couvent du Sacré-Cœur de Chicago. Quoi qu’il en soit, les sœurs Agnese Grech et Annunziata Micallef ont été les premiers membres maltais de la congrégation à être affectés à Chicago.
Après cinq ans à Chicago, Sœur Agnese devait passer une année au San Francisco College for Women. Sœur Annunziata semble y être déjà allée et, le 4 juillet 1937, toutes deux y ont prononcé leurs vœux perpétuels.
Entre-temps, en 1933, elles avaient été rejointes au couvent de Chicago par Sœurs Paulina Xuereb, la septième des huit enfants de Francisco Xuereb et Vincentia Mifsud de Birkirkara ; Salvina Sammut, l’un des 12 enfants d’Angelo Sammut et Joanna Sant de Mellieħa ; Spiridiona ‘Spira’ Gauci, une jeune sœur de Sr Rosaria Gauci, qui avait été envoyée au couvent de Kenwood deux ans plus tôt ; Adelina Attard, deuxième des huit enfants de Giuseppe Attard et Marianna Borg de La Valette ; Emmanuela ‘Mani’ Camilleri, huitième des neuf enfants de Joseph et Carmela Vella de Naxxar ; et Assunta Grech, l’un des huit enfants de Ġużeppi Grech et Rosa Grima de San Lawrenz, Gozo.
La dernière des 16 Sœurs du Sacré-Cœur à arriver aux États-Unis entre 1931 et 1934 fut Sœur Maria Consiglia Debono, l’un des cinq enfants de Carmelo Debono et Dolores Agius de Lija ; Maria Melita Attard, l’un des 11 enfants de Riccardo Attard et Michelina Ciappara de Qormi ; Maria Carmela Gilson (alias Ghilson), l’un des trois enfants de Dominic Gilson et Teresa Pisani de Sliema ; et Agnes Micallef, une fille de Michele Micallef et Carmela Miller. Ces quatre sœurs, comme les six qui étaient venues de Malte l’année précédente, ont d’abord été envoyées à Chicago où elles sont arrivées en août 1934, après avoir débarqué du Rex à New York le 15 août.
En examinant la carrière de chacun de ces 16 membres maltais des Sœurs du Sacré-Cœur venus aux Etats-Unis, il apparaît que six d’entre eux, les Sœurs Agnese Grech, Pauline Xuereb, Adelina Attard, Emmanuela Camilleri, Maria Consiglia Debono et Maria Melita Attard, ne sont jamais retournés à Malte, même pour une visite.
Les sœurs Rosaria Gauci et Angela Attard sont retournées à Malte au moins une fois et Marianna Debono deux fois.
On sait que Sœur Salvina Sammut est retournée à Malte pour rendre visite à sa famille en 1977, 1982 et 1987, alors qu’elle servait au couvent du Sacré-Cœur à Victoria, en Australie.
Trois personnes qui ont vécu leur vie aux Etats-Unis – Sœurs Marianna Debono, Angela Attard et Adelina Attard – sont décédées à Kenwood à Albany, New York.
Les sœurs Agnese Grech, Paulina Xuereb, Maria Consiglia Debono et Melita Attard vivaient au Oakwood Retirement Centre for the Sisters of Sacred Heart à Atherton, en Californie, lorsqu’elles sont décédées.
Sœur Melita Attard faisait partie des six membres de sa communauté qui ont contribué à jeter les bases, dans les années 1940, de ce qui est devenu le campus du San Diego College for Women et qui s’appellera Alcalá Park. Elle est morte à l’âge de 98 ans, en 2005, dernière survivante de ces six membres fondateurs.
Sœur Emmanuela Camilleri a été renversée par une voiture après avoir assisté à une messe à Menlo Park, en Californie, et est morte quelques heures plus tard.
Sœur Salvina Sammut avait des parents vivant en Australie. En 1971, elle a été transférée à Kincoppal-Rose Bay, l’école du Sacré-Cœur à Rose Bay, une banlieue est de Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, Australie. Elle passe les deux dernières années de sa vie au couvent du Sacré-Cœur à Karlaminda, Kensington, une banlieue du sud-est de Sydney, où elle meurt en 1996.
Sœur Maria Carmela Gilson est retournée à Malte en 1972. Entre 1977 et 1986, elle a travaillé à la lingerie de la communauté du Sacré-Cœur à Roehampton, Londres, Angleterre. De retour à Malte, elle a vécu le reste de sa vie dans la communauté des sœurs âgées du Sacré-Cœur à Tal-Virtù, Rabat, Malte.
Les sœurs Rosaria Gauci, Annunziata Micallef, Antonia Camilleri, Spiridiona Gauci, Assunta Grech et Agnes Micallef sont également rentrées définitivement à Malte et ont vécu leurs dernières années à Tal-Virtù.
Après avoir passé une année à faire le ménage et à aider l’infirmerie de la communauté à St Julian’s après son retour définitif à Malte, Sr Rosaria Gauci est devenue l’un des 14 membres fondateurs de la communauté de Fgura en 1972.
En étudiant la vie de ces 16 sœurs maltaises arrivées aux Etats-Unis entre 1931 et 1934, on est frappé par les humbles tâches qu’elles accomplissaient pour la plupart en tant que religieuses, comme servir au réfectoire, à la sacristie ou à la sacristie, travailler à la blanchisserie, faire le ménage ou fabriquer des bonnets ou des habits, souvent tout en servant dans des institutions éducatives gérées par leur communauté.
Sr Antonia Camilleri semble avoir été la seule de ces religieuses maltaises à recevoir une formation professionnelle formelle aux Etats-Unis. En 1966-67, elle a suivi un cours d’un an en soins infirmiers pratiques au Lindsey Hopkins Centre de Miami, en Floride.
On est également impressionné par la longévité de certaines de ces sœurs. Paulina Xuereb, Agnes Micallef, Melita Attard, Carmela Gilson, et Angela Attard ont toutes vécu au 21ème siècle et jusqu’à 90 ans. Sr Angela avait 99 ans et était la dernière survivante de ces 16 sœurs maltaises du Sacré-Cœur lorsqu’elle est morte en 2007. Elle avait également survécu à ses 11 frères et sœurs.
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